Las armas pequeñas o livianas son aquellas que pueden ser usadas y transportadas por una o dos personas, por ejemplo las pistolas, revólveres, escopetas, rifles y ametralladoras pequeñas. También las lanzagranadas, morteros, armas anti-tanques móviles y lanza cohetes, incluso lanzamisiles antiaéreos portátiles, son consideradas armas pequeñas.

Son armas como estas las que provocan una gran mayorías de las muertes (cientos de miles cada año) y heridas en los conflictos civiles actuales. La amplia disponibilidad, el bajo costo y la facilidad de uso hacen que las armas pequeñas estén desparramadas por todas partes, siendo utilizadas no solamente en las guerras sino también en los crímenes violentos. Se estima que el 90% de las bajas en las guerras recientes fueron causadas por armas pequeñas; y el 90% de esas víctimas era población civil.

Más de 70 países en el mundo industrializado fabrican armas pequeñas y sus municiones. Las ventas directas a otros gobiernos o entidades privadas corresponden al 13% de las ventas de armas en todo el planeta. De la misma manera que sucede con las armas pesadas, la falta de un código de conducta internacional facilita a los dictadores y a los violadores de los derechos humanos la adquisición de armamento en forma directa sin que parezca que las están comprando.

Las armas pequeñas también son mucho más atractivas para los contrabandistas, ya que son baratas, fáciles de ocultar y transportar. El lado secreto del contrabando de armas hace imposible determinar con precisión la estructura del tráfico (aunque algunos calculas que corresponde a la mitad de la transferencia de las armas livianas). Estas armas son la principal fuente de subsidio que terroristas, gobiernos afectados por embargos y los criminales tienen para mantenerse. La situación se hace más complicada porque el destino final las armas exportadas en forma legal es difícil de rastrear, lo que facilita que sean revendidas o contrabandeadas por terceros compradores.